兰珏道：“对，送过一篓粽子，兰某当然不敢收礼，就丢了。”
陶周风替兰珏开解道：“兰侍郎认得他，本部堂也认识。那次本部堂审案时，兰大人在刑部，都见过……”
李方同的脸色已全黑了。刘邴继续道：“据闻此生还曾做过始乱终弃之事，有些情色纠纷。不过，阅卷当以考卷为主，不可以人品而论……”
陶周风道：“哦？怪了，单看此生文字，不像这种人啊！”
李方同冷然道：“陶大人，是下官才疏学浅，错荐了卷子。张屏此卷，请当下官从未推荐过。”
陶周风捧着张屏的卷子，唉声叹气：“李大人，你考虑好了？如果你不推举，这卷子到不了本部堂这里，张屏便就此落榜了。”
李方同脸色铁青，深深一揖：“是下官无能，一时眼花。请大人准许下官收回举荐，这般人品，我李方同无论如何不会推荐！”
陶周风深深叹息，卷起张屏的考卷，抚摸半晌，放到一旁，提笔在马廉的卷子上打了个圈。
刘邴含笑道：“李大人本不用如此严谨，刘某对一些事情也只是听闻而已，唉，说来是我耽误了他，倘若不开考卷，说不定他便中了。可惜李大人错失了一位门生。”
李方同生硬地道：“李某还要谢谢刘大人，否则，收了这种人做学生，必定是李某一生的耻辱！”
兰珏在一旁一言不发地笑了笑，折回雅部的阅卷房内。
三十名会试中榜者已选出，即刻誊写名单发榜，并把中榜名单与考卷呈交御前，等待殿试。
放榜的那个上午，张屏和陈筹站在人群中，反复将榜单看了几遍，确定上面没有他二人的大名。
张屏默默地转身，走出了人群，陈筹垂头丧气走在他身后。
一匹白马疾奔而来，险些撞到张屏，张屏与陈筹闪到街边，马上的人勒住缰绳，居高临下俯视他二人，扬眉笑道：“张兄，陈兄，好巧。”
张屏掀起眼皮，只见马上的马廉神采奕奕，眉梢眼底，尽是得色：“张兄，陈兄，榜上可有名乎？”
陈筹硬邦邦道：“名落孙山，真是羡慕死马兄你了。”
马廉笑道：“哪里哪里，吊榜尾罢了，殿试之上，恐怕也是如此，侥幸而已。二位仁兄高才，下一科定能金榜题名！”一抖马缰，卷尘而去。
陈筹哼道：“小人得志！唉，可惜，人家就是能得了志……张兄，你有什么打算？我想就留在京城。”
张屏道：“我回南池县，京城物价太高，住不起。”
陈筹道：“你与我一样，都没爹没娘的人，在哪里不行？京城的物价是高，不过先前你卖面，不也够花么？等以后咱俩互相帮衬，之前的几个月都过了，三年，那还不是一晃眼的事儿？除非，你不想接着考了……那多可惜……连马廉都能中，科举我看没什么难的，下一科你我肯定能中！”
张屏没吭声，回到住处，倒头睡了一觉。
陈筹与几个落榜的试子一同去买醉，彻夜未归，第二天早上才醉熏熏地回来。
张屏把他拖到床上躺好，推着许久没用的小板车，又到了路口出摊。
傍晚时分，他看见一个熟悉的人影，从街那边走来。
那人走到摊前，向他道：“一碗面。”
张屏往面中打了颗荷包蛋，煮得老老的。端上面时，兰珏笑了笑：“我没要加蛋。”
张屏在围裙上擦了擦手，闷声道：“算送的。”
兰珏握着筷子看他：“落榜之后，有何打算？”
张屏道：“想回老家去，出摊赚点路费。”
兰珏挑起面，淡淡道：“若你想继续留在京城，我家里正好缺一个账房。不过若是这样，下一科时，不管是谁荐了你的卷子，你都要算我的门生了。”
张屏沉默片刻，道：“多谢大人抬爱，但，学生还是想回家。”
兰珏笑了笑：“我只是这么一说，自然还是要按照你的意愿选择。”
吃完面，兰珏起身付账，街的那头，突然出现了一群捕快，手拿兵器镣铐，向这个面摊走来。
雄赳赳地走在这群捕快最前面的，居然是王砚，大红的官服在夕阳下格外刺眼。
王砚的视线扫过兰珏，定在张屏身上，一抬手：“押回刑部！”
几个衙役往张屏身上套上铁链，王砚深深地望着他：“你是属扫把的么？”
兰珏不由得问：“究竟怎么回事？”
王砚再看向兰珏，神色复杂，眼神无奈：“会试中榜的一名试子马廉死了，他又是疑犯。”
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